Свою боевую подругу Арра обнаружила там, где и ожидала. За время путешествия ильфийки успели подружиться и даже перейти на «ты», однако все же какая-то напряженность между ними существовала до сих пор. Наверное, она была вызвана различием социальных статусов, которому ахрат практически не придавала значения. Мать учила молодую ильфийку, что даже последний нищий может оказаться принцем, и следует общаться на равных абсолютно со всеми, будь ты даже богом.
Альмарен ворвалась в трактир, словно ветер, громко хлопнув дверью, следом за ильфийкой влетел снег. Ахрат отряхнулась от налипших на теплый плащ снежинок, сняла капюшон. Всё же Грозные горы – это не Пустынные Земли, здесь тёплая одежда жизненно необходима. Отыскала глазами Ларену и стрелой направилась к ней.
Несмотря на раннее утро, в таверне было людно, Альмарен приметила двоих магов Совета у стойки, пару знакомых стражников в увольнении. Тёмных ильфов в Раххиссаре, почитай, почти не было, поэтому все смотрели на тешшардов с нескрываемым любопытством, а то, что в затерянный город прибыла Владычица тёмных ильфов, повелительница Пустынных Земель, еще более подогревало заинтересованность.
- Здравствуй, - плюхнулась Арра на стул подле своей компаньонки, призывно помахала рукой трактирщику. – Пожалуй, Узгаш был прав. Мы слишком приметны для этого города.
Хранительница улыбнулась. Высокий Лорд, вопреки ожиданиям, оказался приветлив и даже весел, самолично провел для ильфиек небольшую экскурсию по Раххиссару и представил своих верных советников. Альмарен сразу прониклась к этому мужчине доверием, впрочем, доверяй – но проверяй. Особенно, если собираешься заключить военный союз.

- Чего желает дама? – трактирщик-ильф подскочил, из-под косой длинной челки зыркая на ильфиек.
- Принеси горячего вина с пряностями, - бросила Альмарен, - и побыстрее.
Кажется, в ахрат вновь начала просыпаться былая величественность и даже некоторая свойственная правителям заносчивость.
- Добрый, пока, - улыбнулась Арра в ответ. – Посмотрим, что приготовит нам Совет. Узгаш сказал прийти после полудня, обсудить предстоящую дискуссию заранее. Высокий Лорд полагает, что ровно половина советников выступит против военного союза, да и вообще против того, чтобы раххисы и остальные покидали Грозные горы. Голос иль Лорака весом, но недостаточен.
Принесли вино, ахрат отпила и довольно хмыкнула, покачала головой.
- Меня беспокоит одна вещь, червем точит душу. Я оставила свой народ без правительницы на неопределенное время. Матери и кланы самостоятельны, но Хранительницу никто для тешшард не заменит. Я поступила неправильно, но с другой стороны, кто, если не ахрат, должен заключать союзы и договоры с другими народами?

Слишком слаб был народ тешшардов, чтобы оставаться сейчас – в такое сложное и тяжелое для тёмных ильфов время – без ахрат – своего Хранителя, Символа и Надежды, Суда и Мудрости. Больше всего боялась Арра, что люди вероломно нападут на племена тешшей в тот момент, когда Альмарен находится так далеко от своих «детей». Впрочем, того, что Хранительница отправилась на переговоры с раххисами, не знал никто, кроме, пожалуй, шетхан Золотого Песка.
- Спасибо тебе, Ларена, за все, что ты делаешь для меня. Я бы не справилась одна, - Арра склонила перед чародейкой голову.
Да, этого не приличествовало делать верховной ильфийской правительнице, этикетом и традициями тешшардов высшим иерархам не полагалось кланяться тем, кто стоит ниже по сословной лестнице. Но дело тут было вовсе не в приличиях. Просто Арра действительно была многим обязана чародейке.
- Пока что мы можем послать перелётку, - задумчиво произнесла женщина. – Я видела, как раххисы отправляют таких маленьких волшебных птичек. Для этого нужно всего лишь представить того, кому нужно доставить послание. Наверное, стоит написать шетхан.
В таверну опять ворвался морозный горный воздух. Мальчишка-посыльный, запыхавшийся от быстрого бега, сунул Альмарен свернутую и запечатанную воском записку.
- Госпожа, Лорд, уф-ф, Узгаш вызывает вас к себе, - протараторил юнец.
Арра развернула бумагу, пробежалась взглядом по строчкам.
- Иди, - не глядя, сунула посыльному мелкую денежку.
- Нам стоит поторопиться, Узгаш хочет о чем-то поговорить с нами до совета, - Хранительница серьезно посмотрела на Ларену.

Холодало. Кажется, зима в Грозных горах уже вступила в свои права, Арра поплотнее закуталась в плащ. За те несколько месяцев, что ильфийки провели в Раххиссаре, Хранительница так и не смогла привыкнуть к местному суровому климату, каждый раз выходя на улицу, рискуя замерзнуть чуть ли не насмерть.
Торопились в утренних сумерках куда-то по своим делам представители разных рас. Арра вновь удивилась тому, что так её поразило в день приезда, - люди, ильфы, раххисы спокойно уживались на одной территории, конфликты межрасового характера, по словам Высокого Лорда, были редки и являлись скорее исключением, чем правилом.
Ильфийки прошли по тёмным улочкам, свернули в подворотню. Пожалуй, если бы кто-то разбудил архат среди ночи и заставил дойти до дома Узгаша, она бы смогла сделать это с завязанными глазами. Посещала Хранительница Высокого Лорда еженедельно и не только по делу. Раххис оказался приятным собеседником, и Арра с Лареной иногда коротали вечера за занимательными историями в гостиной мужчины. Иль Лорак, несмотря на свое положение и возраст, принятый у раххисов для женитьбы, оказался холостяком и охотно принимал внимание ильфиек, впрочем, более интересуясь деловой стороной вопроса – заведением нужных контактов и добрососедских отношений между Раххиссаром и Пустынными землями, нежели флиртом с иноземными гостьями.
Завернув за угол еще одного низенького домика, ильфийки попали в припорошенный снегом сад за поместьем Узгаша, прошли по тропинке к задней двери. Арра настойчиво постучала. В письме, что принес ей посыльный, Лорд велел заходить именно с заднего двора, дабы ильфийки не наткнулись на кого-то из недоброжелателей из Совета Чародеев, шпионы, которых неустанно, по мнению иль Лорака, дежурили у порога, вынюхивали и выслеживали, записывали каждое движение и вздох Узгаша. Что до Альмарен, ильфийка считала раххиса немного странным, но советовать что-то или укорять Лорда не спешила, не исключая возможности его правоты.
Дверь распахнул слуга, а скорее, секретарь и помощник Узгаша – Оскар иль Райн, вечно угрюмый бледный раххис. Тешшардов он не привечал, относясь к женщинам с осторожностью. Арре иногда казалось, будто бы мужчина нашептывает Высокому Лорду гадости про ильфиек.
- Доброго утра, леди. Лорд иль Лорак ожидает вас в своем кабинете, - слуга слегка поклонился женщинам, пропуская их внутрь дома.
Хранительница скинула капюшон плаща, потерла друг об друга озябшие ладони.

Боже, наконец-то я его родила... этот пост)

Арра скинула плащ на руки слуге, тот поклонился с какой-то неприятной усмешкой на губах и ретировался под серьезным взглядом Хранительницы. Ильфийки проследовали в гостиный зал, который одновременно служил Узгашу и приёмной, и опять наткнулись на Оскара иль Райна.
- Владыка ожидает вас в верхнем кабинете, - не без ехидства проговорил секретарь. – Вы можете пройти туда.
Арра только кивнула, считая ниже своего достоинства ругать Оскара за непочтительность. Впрочем, в этом странном месте к секретарям, как и к другим слугам, относились как к равным. И это роднило Хранительницу с раххисами.
Узгаш встречал ильфиек на лестнице, в летящих светлых одеждах он выглядел, словно забытый древний бог, которого почитали еще до записанной истории, и Арра невольно залюбовалась видом правителя Раххиссара.
Молча владыка провел своих гостий в кабинет и усадил у очага и лишь потом поздоровался, как подобает и как того требует обычай.
- Приветствую тебя, Арра инс Альмарен, ахрат Клана Золотого Песка, и тебя, Аффларе вис Инис, чародейку из Клана Золотого Песка, пусть мой очаг согреет вас.
Альмарен улыбнулась Лорду – тот свято чтил законы гостеприимства, принятые у тешшрадов, и оставалось лишь гадать, откуда раххису они известны.
Арра развернула открытые ладони вверх, что символизировало открытость и доброжелательность:
- И я приветствую тебя, Высокий Лорд Узгаш иль Лорак, Владыка сего прекрасного города. Мир твоему дому.

Все условности были соблюдены, и Узгаш предложил ахрат и чародейке вино из погреба Совета – все же Лорд, несмотря на всё старание приблизиться к народу, жил куда лучше обычных раххисов и других жителей города – фрукты и орехи на закуску. Кроме того, он выложил на поднос небольшой кусочек чего-то тёмного, по словам Узгаша – шоколада, и предложил ильфийкам попробовать.
Лорд отхлебнул вина из посеребренного кубка и склонил голову к плечу, словно раздумывая, как ответить на вопрос Аффларе.
- Спасибо, все, слава предкам, в добром здравии, - Лорд покривил душой – у Узгаша водились враги среди советников, от которых иль Лорак был бы не прочь избавиться. А что поделать? Издержки политики.
Лорд встречался со своими сторонниками накануне в Башне Церемоний, в тайне от других чародеев. Все советники, поддерживающие Узгаша, были за то, чтобы открыто выступить против ивеллонской Церкви, захватить Морвейн при поддержке аллусканских ильфов и двинуться на Центральные Земли, о чём раххис и сообщил ильфийкам.
- Решение будет приниматься при помощи голосования. Если Совет Чародеев большинством проголосует за союз с тешшардами, то выступим мы уже в следующем месяце, - глаза иль Лорака загорелись. – Мы должны отвоевать землю моих предков у людей.
Арра слышала рассказы своей матери о том, что раньше раххисы и тёмные ильфы жили бок о бок в Пустынных Землях, где в те времена еще не было пустыни, а располагались густые леса. Народ Узгаша тогда обитал на острове Индрил, но во время Ильфийской войны, которая унесла жизни многих, остров ушел под воду вместе с большой частью народа раххисов. Впрочем, выжившие переселились в Приграничье, откуда полувеком позже были изгнаны законами империи. На месте иль Лорака Арра говорила бы так же. И её народу люди причинили много боли. Ахрат со злобой вспомнила, как держала голову умирающей матери на коленях и пыталась разобрать сквозь хрип, вырывающийся из груди Ариэлле, прощальные слова, как плакала потом целую ночь, как сама развеяла по ветру над морем прах шетхан Клана Золотого Песка… Ариэлле вис Альмарен была убита ирифритовой стрелой, что пробила зачарованные доспехи чародейки.
Узгаш заглянул в потемневшие глаза Арры и отшатнулся.
- С тобой все в порядке? – по-дружески спросил он, откинув напускную официальность.
Арра отмахнулась:
- Пустое.
И взглянула на Ларену в поиске поддержки.
- Мы все равно выступим против людей, Узгаш, вне зависимости от того, поддержит нас Совет или нет, - медленно произнесла ахрат, пытаясь унять гнев. – Объединим кочевые Кланы, попросим помощи у светлых собратьев… Если не Раххиссар, то кто-нибудь другой. В конце концов, у Ларены есть контакты с Сопротивлением. Когда мы путешествовали по Ивеллону, мы много кого встретили на своем пути, по большей части, беглых магов, вероотступников. Нас поддержат, если позвать.

Узгаш задумчиво побарабанил пальцами по ручке кресла.
- Еще во времена гражданской войны в Раххиссаре, которую развязал соратник моего отца, часть Совета была против возвращения народа в Ивеллон, многие из них живы по сей день и все так же стоят на своём: дождаться смерти императора, но кто знает, сколько ему лет еще отмеряли боги? Эти чародеи - уважаемые люди, к чьему мнению прислушиваются другие советники и граждане, и народ скорее поддержит их, нежели меня. По их разумению, я всего лишь мальчишка, который не умеет и даже недостоин управлять.
В комнате повисла неловкая пауза, Арра не мигая смотрела на огонь в камине. Высокий Лорд поднялся, подошел к окну и распахнул шторы. В помещение пролился свет с улицы, утренние сумерки рассеялись, но было все так же пасмурно.
- Нам пора. Негоже опаздывать на совет, - Узгаш повернулся к ильфийкам.
Ахрат поднялась, расправила темное платье, в которое упросила женщину одеться для солидности Ларена еще накануне.
- Тогда идёмте.
Арра нервничала. Нет, конечно, ей приходилось ораторствовать и перед своим народом, и перед другими Кланами. Но ведь раххисы не тешшард, нет никакой гарантии, что они прислушаются к словам иноземной правительницы и вообще воспримут их всерьёз.

Слуга подал одежду, и небольшая делегация двинулась в сторону ратуши, где уже вскоре должен был начаться Совет.